我們都知道杯子滿了以后水會沿著杯壁往下流，這是很自然的事，但細心的你也許同樣也能發現，在杯子將滿未滿的時刻，水平面會一點一點地升高，在高過玻璃杯沿的時候，水仍未落下，水的表面卻像漲起的氣球一樣，隨著水的一點點增加，慢慢地變得豐盈起來，在高過杯沿一定的程度的時候，才像承受不住似的，嘩啦一下流下杯壁。這時候你再仔細回想水將落未落時的狀態，水面像緊緊縛著一層水膜，拉著水不讓它流下去，是的，這就是液體的表面張力。

這種表面張力究竟是怎么一回事呢？我們知道，水的內部其實是由無數的水分子組成的，它們有兩種基本的運動狀態，那就是相吸和相斥，它們處在無時無刻的運動中，當周圍的溫度高時，它們的運動就快，溫度低一些，運動就相對慢，挨得太近了，它們就把對方擠開，離得遠了，它們又反過來緊緊牽著手。但水面表層的分子們動得太活潑，許多都躍出了水面，這就使得水面表層的水分子要比水里其它部位的數量要少，這么一來，平衡就打破了，因為少，分子隔著很遠，它們爭先恐后地拉著對方，形成一種往里擠的力，里面的水越來越多，它們拉得越來越吃力，這個時候突破了臨界點，水面再也支持不了了，這就使水嘩啦一下地流了出來。

表面張力可以解釋生活中的許多現象：雨后荷葉上滾動不去的水珠；清晨草葉上凝聚的露珠；水龍頭下將滴未滴的水珠；夏天可以看見水黽在水面一跳一跳地滑行；小時候喜歡買泡泡水，一吹就會飛出一大串七彩的泡泡；當把針等重量輕的東西輕輕擲落水面時，會發現它們會長時間浮在水面，用手輕輕一推，就很快地沉下去了；兩塊干燥的玻璃疊在一起很容易分開，但是如果在玻璃之間加一些水，這時候你再試圖去將它們分開，就不那么容易了。怎么樣，是不是發現表面張力存在在生活的方方面面呢？

表面張力產生的一個重要現象是毛細現象。毛細現象是液體表面對固體表面的吸引力。毛細管插入浸潤液體中，管內液面上升，高于管外，毛細管插入不浸潤液體中，管內液體下降，低于管外的現象。那么什么是不浸潤液體呢？舉個例子，把一塊干凈的玻璃板浸入水銀里再取出來，玻璃上不會附著水銀，這時候，水銀對玻璃來說，就是不浸潤的液體。再舉一個簡單的自然界的例子，植物莖內有大量的纖維導管，通過這些導管，植物從土壤中汲取需要的水分。我們平時用紙巾擦干桌上的水跡，利用的就是毛細現象。紙巾內部有許多小細孔，作用形同細管。根據這一點，我們發明了各種鋼筆等筆類文具。因為有毛細作用，筆水通過筆尖的細縫將筆水輸送到筆尖。